Belgische hotels bundelen krachten om Booking aan te vallen: "Dit is de beproeving van de eeuw voor onze sector".

Het boekingsplatform voor accommodaties is al veroordeeld tot het betalen van €200 miljoen en zou als gevolg van deze rechtszaak nog meer kunnen verliezen.

Hotelorganisaties en Belgische consumentenverenigingen eisen de terugbetaling van een deel van de commissies die zijn betaald aan Booking, waarmee ze een contract hadden tussen 2004 en 2024. Het gaat om de opgelegde pariteitsclausules, die hotels verbieden om lagere prijzen of betere voorwaarden aan te bieden op andere sites of op hun eigen site.

Ludo Geurden, voormalig voorzitter van Horeca Limburg en Horeca Vlaanderen en nu directeur bij Hotrec, vertelde aan Het Belang van Limburg: "Als ik een kamer aanbood voor €100 op mijn website en €105 op Booking, dan belden ze me: of je zet €100 bij ons in of je gaat naar €105. Ze waren hardnekkig. Ze waren halsstarrig.

Vorig jaar oordeelde het Hof van Justitie van de Europese Unie dat deze clausules in strijd waren met het Europese mededingingsrecht, hoewel ze in België al verboden waren. Hotrec, een Europese organisatie van hotelfederaties uit 25 landen, bereidt al tweeënhalf jaar een collectieve actie voor tegen Booking.

"De zaak komt begin juli voor de Amsterdamse rechtbank", zegt Ludo Geurden. Belgische hoteliers kunnen nog tot 31 juli gratis deelnemen aan de procedure. Een fonds dekt de juridische kosten en ontvangt daarna een commissie over de teruggevorderde bedragen. "De schade wordt geschat op minstens 30% van de betaalde commissies over twintig jaar, plus rente. Dit is enorm. Dit wordt de rechtszaak van de eeuw voor de hotelbranche. In Spanje is Booking al veroordeeld tot het betalen van €200 miljoen. Hier zal het nog groter zijn", zegt Geurden.

Hij legt uit dat de commissie die in rekening wordt gebracht varieert van 12% tot 25%. "Gemiddeld is het 15%, maar het gaat omhoog in grote steden of tijdens conventies. Het is erg duur. Een hotelier in Aarlen stopte met Booking, maar kwam na zes maanden weer terug. Het platform is te dominant.

Jessy Brepoels, General Manager van het vijfsterrenhotel La Butte aux Bois in Lanaken, bevestigt: "We hebben altijd een evenwicht gezocht tussen zichtbaarheid op Booking en directe relaties met onze klanten. Jarenlang moesten we onze laagste tarieven uitsluitend via Booking aanbieden, wat onze vrijheid beperkte. Maar gezien hun bereik kunnen we bijna niet meer zonder hen." La Butte aux Bois heeft zich nog niet aangesloten bij de class action, maar zal dat in de toekomst ongetwijfeld doen. Het hotel betaalt 12% commissie. "We zouden meer kunnen betalen om zichtbaarder te zijn op het platform, maar dat wil ik niet. We investeren liever in kwaliteit en het team."

Consumentenorganisaties in Nederland maken zich ook op om actie te ondernemen tegen Booking. Hun registratiesite is zelfs gecrasht onder de druk. In België ontvangt Test-Aankoop ook klachten. "Op dit moment zijn er nog geen juridische stappen ondernomen, maar niets is uitgesloten", zegt woordvoerster Laura Clays. Ze wijst erop dat in België, in tegenstelling tot in Nederland, class actions niet kunnen worden gefinancierd door een derde partij die zichzelf vervolgens terugbetaalt, wat het proces bemoeilijkt. Booking.com verdedigt zichzelf. Het bedrijf beweert dat het transparant handelt en ontkent enige invloed te hebben op de stijging van de hotelprijzen, door te stellen dat het een dienst aanbiedt die de zichtbaarheid en het klantenbestand van zijn etablissementen vergroot. Maar voor Geurden blijft deze overheersing overweldigend. "Booking brengt ons klanten, maar zet ons vast. Als wij een aanbieding doen op onze site, moeten we die ook doen op die van hen.

Voor hem en andere hoteliers is deze collectieve rechtszaak een kans om een deel van de bedragen die in twintig jaar zijn betaald terug te krijgen en om het evenwicht te herstellen ten opzichte van de macht van Booking. In zijn woorden zal deze rechtszaak "de grootste ooit in de Europese hotelsector" zijn.